Por Anne O. Krueger
Aunque la deuda ha aumentado tanto en las economías avanzadas como en las economías en desarrollo, el problema es más grave en los países de renta baja y media, donde las deudas ya eran demasiado elevadas antes de la pandemia de COVID-19. Peor aún, ofrecer alivio a estas sociedades se ha vuelto más difícil que nunca.
Los últimos titulares parecen augurar una crisis mundial de la deuda. Estados Unidos se tambalea al borde de un impago autoinfligido. Egipto, Ghana, Pakistán y muchos otros países atraviesan graves dificultades financieras. La carga de la deuda de Italia y Japón se ha hecho más pesada. Y los chinos están retrasando u obstaculizando los esfuerzos multilaterales para reestructurar la deuda de los países de renta baja y media. El Fondo Monetario Internacional considera que 41 países están muy endeudados, sin contar países de renta media como Argentina, Pakistán y Sri Lanka.
Las preocupaciones que han alimentado estas historias son reales, pero existen diferencias fundamentales entre ellas. Estados Unidos tiene capacidad para pagar sus deudas y ha sido un prestatario fiable durante muchos años. Su problema es político. En cambio, la cuestión para los países más pobres es si pueden pagar, o cuánto. Muchos países de renta baja muy endeudados tienen niveles de deuda que ya son insostenibles o lo serán pronto. Algunos han dejado de pagar o han anunciado que tendrán que suspender el servicio de la deuda. Los prestamistas privados han respondido negándose a prestar más.
Pero esta cohorte de países endeudados puede dividirse en dos grupos. Algunos países se encontraban en una situación relativamente satisfactoria hasta que COVID-19 les obligó a pedir más préstamos para financiar los gastos relacionados con la pandemia. Las instituciones financieras internacionales han creado facilidades especiales para ayudar a estos países a obtener rápidamente financiación adicional y a mantener la financiación normal a medida que sus economías se recuperan.
El otro grupo ya tenía deudas elevadas y crecientes antes de COVID-19, a menudo porque habían derrochado en proyectos con tasas de rentabilidad bajas o negativas. Sri Lanka es un ejemplo de ello. Un nuevo gobierno asumió el poder en 2019 y recortó drásticamente los impuestos, aumentando los ya grandes déficits fiscales y endeudándose aún más. Mientras que las políticas nacionales desacertadas -en particular, la prohibición de importar insumos agrícolas- redujeron drásticamente la producción agrícola del país, el gobierno gastó sus reservas de divisas y luego pidió prestado a tasas de interés más altas (especialmente de China) hasta que no pudo pedir más prestado.
Dado que muchos países muy endeudados dependen de las importaciones para obtener alimentos esenciales, medicinas y bienes intermedios, la incapacidad de financiar las importaciones durante una crisis puede provocar el cierre de fábricas y un fuerte descenso de la actividad económica, como ocurrió en Sri Lanka. Hasta que el país afectado no adquiera las divisas necesarias para financiar nuevos flujos de importación, los productos esenciales seguirán escaseando.
En estos casos, el FMI trabaja con el gobierno para formular políticas que permitan al país restablecer el crecimiento y la solvencia. Si el FMI no insistiera en esas reformas, no haría sino aumentar el endeudamiento del país y aplazar un ajuste de cuentas inevitable. Por ello, para asegurarse de que el país sigue adelante, el FMI suele desembolsar los fondos en tramos a medida que se llevan a cabo las reformas, y el desembolso inicial permite reanudar los flujos de importación y el servicio de la deuda.
Reconociendo el impacto de tales crisis en los pobres, algunos observadores han pedido que se reduzca la deuda y se ofrezcan nuevos fondos sin ninguna condición de que el país corrija los fallos políticos que condujeron al endeudamiento extremo. Pero al suponer que los nuevos préstamos ayudarán a los pobres, no ven que a menudo se trata de «tirar dinero bueno tras dinero malo». En muchos casos, una de las razones por las que el país es pobre es que la deuda acumulada anteriormente se destinó a inversiones poco productivas.
A pesar del largo proceso que emprende el FMI antes de acordar un programa, pueden surgir complicaciones adicionales una vez establecido. Cuando el FMI considera que la carga de la deuda de un país es demasiado pesada para que pueda sostener sus requisitos de servicio de la deuda, la reestructuración de la deuda soberana debe formar parte del programa acordado con el FMI y negociarse con los acreedores privados y públicos. A veces, las reformas y el dinero del FMI pueden ayudar a un país a lograr el crecimiento y financiar el servicio de su deuda. Pero en otros casos, la deuda se ha hecho tan grande que no es razonable esperar que el país reanude su servicio por completo. Para resolver este problema, los funcionarios de los gobiernos de los países acreedores se reunirán y acordarán las condiciones de reestructuración de la deuda, que pueden incluir una reducción del valor nominal de la deuda, un reescalonamiento de los reembolsos del principal o incluso un periodo de gracia. Tradicionalmente, los acreedores privados también participan en estas conversaciones y acuerdan un recorte de la deuda pendiente.
Pero el ascenso de China como mayor acreedor bilateral de las economías emergentes y en desarrollo ha frustrado las cosas. Los chinos se han mostrado reacios a reestructurar la deuda y han insistido en prestar a los países deudores lo que necesiten para cubrir sus obligaciones. Si el FMI desembolsará fondos en esas condiciones, una parte de ellos se destinaría simplemente a reembolsar a China, que recibiría entonces un trato más favorable que otros acreedores.
Por lo tanto, los programas del FMI no pueden aplicarse hasta que todos los acreedores hayan llegado a un acuerdo sobre la reestructuración. Sri Lanka no pudo recibir fondos del FMI durante meses porque los chinos se negaron a aceptar un recorte de los préstamos que habían hecho. En su lugar, querían prestar aún más dinero a Sri Lanka para que pudiera hacer frente al servicio de su deuda (y aumentar su deuda global con China). Del mismo modo, la reestructuración de Zambia se ha retrasado desde noviembre de 2020.
Es cierto que China por fin ha llegado a algunos acuerdos con varios países que permitirían al FMI desembolsar fondos. Pero muchos otros países endeudados todavía tienen que emprender reformas políticas de acuerdo con un programa acordado con el FMI, lo que significa que cabe esperar más retrasos. Es de esperar que China vea que redunda en su propio interés diseñar un proceso más fluido y rápido para las reformas políticas y la reestructuración de la deuda.
* Anne O. Krueger, antigua economista jefe del Banco Mundial y primera subdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional, es Catedrática de Investigación de Economía Internacional en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins y Senior Fellow del Centro para el Desarrollo Internacional de la Universidad de Stanford.
