Todos hemos sido advertidos: la política, la religión y el dinero son temas de los que no debemos hablar con nuestros invitados a cenar.
Y, en su mayor parte, los economistas han escuchado este consejo y han tratado de explicar el desarrollo económico sin mucha referencia a la religión.
Es decir, los economistas no han considerado si las creencias religiosas nos hacen más ricos o más pobres. Esto es lamentable porque muchas sociedades gastan mucho tiempo y dinero en prácticas religiosas.
Entonces, ¿cuál es el impacto económico de nuestras prácticas religiosas?
En este vacío explicativo, los profesores Rachel M. McCleary y Robert J. Barro exploran en su libro La riqueza de las religiones cómo las creencias y prácticas religiosas impactan la productividad y el crecimiento económico.
No les preocupa la teología, la doctrina o las creencias religiosas. Su interés está en los costos y beneficios económicos de tener ciertas creencias religiosas. Esta columna sigue su trabajo.
Debido a la sensibilidad del tema, quizás sea necesario mencionar desde el principio que este no es un ataque a la religión por parte de autores antirreligiosos.
El profesor Barro es un economista que se describe a sí mismo como judío con más afinidad étnica que religiosa. El profesor McCleary, filósofo, es metodista y religioso. Este columnista se describe mejor como un católico fallecido.
Curiosamente, parece haber una interacción bidireccional entre la religión y el crecimiento económico. La religiosidad afecta los resultados económicos, y los resultados económicos influyen en la religiosidad.
Una dirección de causalidad está representada por la hipótesis de la secularización según la cual, «los aumentos en los ingresos, la educación, la urbanización y la esperanza de vida … disminuyen la religiosidad individual y el papel de la religión en el gobierno».
En términos generales, el desarrollo económico conduce a una disminución en la participación religiosa individual y las creencias cuando se mide por la asistencia a los servicios religiosos.
La otra dirección de la causalidad: ¿cómo afecta la religión a los resultados económicos? – Examina los argumentos del sociólogo alemán Max Weber en su obra clásica Ética protestante y el espíritu del capitalismo (1930 para la traducción al inglés).
Weber buscó «la influencia de ciertas ideas religiosas en el desarrollo del espíritu económico, o el espíritu de un sistema económico.»
Por ejemplo, se cree que el énfasis del protestantismo en la lectura individual de la Biblia ha llevado a tasas más altas de alfabetización y, por lo tanto, a promover el desarrollo económico.
En la tesis de Weber, las creencias religiosas impactan el desarrollo económico al fomentar rasgos de carácter como la ética laboral, la honestidad, la confianza y el ahorro.
En otras palabras, los países más ricos son menos religiosos que los pobres y la religiosidad disminuye a medida que los países se hacen más ricos. Un hallazgo seguro para complacer a los libertarios es que, cuando un estado patrocina una religión, el resultado es un servicio religioso deficiente, lo que lleva a una disminución de la participación y las creencias religiosas.
¿Qué pasa con el impacto económico de otras religiones como el Islam, el judaísmo, el hinduismo o el budismo?
El tema es demasiado amplio para una columna de periódico, pero algunos estudiosos han argumentado, por ejemplo, que después del siglo XII los países musulmanes comenzaron a declinar económicamente después de la supresión del pensamiento independiente por parte de las élites religiosas.
Según el argumento, los musulmanes se ocuparon del aprendizaje de memoria y la memorización en lugar del pensamiento crítico y el juicio independiente.
Basándose principalmente en textos religiosos, no estuvieron expuestos a nuevas ideas e innovación. Todas las respuestas fueron proporcionadas por los textos religiosos y los musulmanes solo tenían que obedecer a las autoridades religiosas. Este no es un entorno intelectual propicio para el desarrollo económico.
Por el contrario, un argumento estándar para el éxito económico del judaísmo busca explicar por qué los judíos se volvieron altamente educados y especializados en campos profesionales.
El argumento enfatiza que la discriminación persistente y la necesidad de una alta portabilidad del capital humano judío son factores importantes para motivar la búsqueda de altos niveles de educación.
Además, la prohibición religiosa en el cristianismo y el islam de ciertos tipos de actividades económicas, por ejemplo, préstamos de dinero por intereses, creó una demanda de esta especialización ocupacional por parte de los judíos en asuntos financieros.
En conjunto, la investigación de McCleary y Barro muestra que los efectos de la religiosidad en el crecimiento económico son positivos.
Especulan que las creencias religiosas estimulan el crecimiento porque ayudan a mantener aspectos del comportamiento individual que mejoran la productividad, como la honestidad, el ahorro y la ética laboral.
Quizás ahora debería estar bien hablar de religión.